Las impactantes imágenes de Marte que captó una sonda de la NASA
La sonda Psyche, de la NASA, completó con éxito un sobrevuelo sobre Marte que le permitió obtener un impulso gravitacional clave para continuar su viaje hacia un asteroide rico en metales, al que tiene previsto llegar en 2029. La maniobra también sirvió para obtener imágenes inéditas y realizar distintas observaciones científicas.
El acercamiento ocurrió el 15 de mayo, cuando la nave pasó a unos 4.600 kilómetros de la superficie marciana. Gracias a la gravedad del planeta, aumentó su velocidad y ajustó su trayectoria, una maniobra planificada desde hace años para encaminar la misión hacia su objetivo en el cinturón principal de asteroides.
Además del impulso, el sobrevuelo permitió ensayar el funcionamiento de los instrumentos que estudiarán el asteroide Psyche. Los científicos utilizaron a Marte como un escenario de prueba por tratarse de un mundo ampliamente conocido, lo que permitió comparar los datos obtenidos con información recopilada durante décadas por otras misiones espaciales.
Uno de los resultados más llamativos fueron las imágenes captadas por las cámaras multiespectrales de la nave. Desde un ángulo poco habitual, Marte apareció inicialmente como una delgada media luna iluminada, mientras que, durante el máximo acercamiento, quedaron registrados cráteres, la capa de hielo del polo sur y otras formaciones características de su superficie.
La secuencia de fotografías fue reunida en un video en formato timelapse que muestra la aproximación y el alejamiento de la sonda durante aproximadamente un mes. Además, las cámaras lograron detectar a gran distancia las lunas marcianas Fobos y Deimos, un ensayo para futuras observaciones alrededor del asteroide.
“El sistema de imágenes funcionó de manera brillante, ofreciendo algunas vistas del planeta rojo que rara vez habían podido observarse”, destacó Jim Bell, responsable del instrumento en la Universidad Estatal de Arizona. El investigador agregó que esas capturas también permitieron comprobar la calibración y sensibilidad de las cámaras antes de la etapa principal de la misión.
La misión también evaluó el desempeño del magnetómetro y del espectrómetro de rayos gamma y neutrones, diseñados para analizar la composición del asteroide. Durante el paso por Marte, los equipos registraron el entorno magnético del planeta y detectaron neutrones procedentes de su superficie, lo que validó el correcto funcionamiento de ambos instrumentos.
Para Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley, el encuentro superó las expectativas del equipo. “No esperábamos grandes descubrimientos porque Marte ha sido ampliamente estudiado, pero complementamos la ciencia marciana con datos obtenidos desde la perspectiva única de Psyche”, explicó.
Tras completar con éxito esta maniobra, la nave continúa su recorrido hacia el asteroide Psyche, ubicado entre Marte y Júpiter. Allí buscará determinar si ese cuerpo celeste es el núcleo metálico expuesto de un antiguo planetesimal, una pieza fundamental para comprender cómo se formaron los planetas rocosos del Sistema Solar.
